“Olaf Nicolai développe depuis une vingtaine d’années un art conceptuel. A partir de  l’héritage philosophique qui a nourri ses années de formation en Allemagne de l’Est, son œuvre questionne les apories de l’esthétique romantique autant que celles du marxisme. Quels que soient la forme ou le médium librement adoptés : photographie, sculpture, édition, design, installation, performance…, il s’agit pour l’artiste d’activer des situations engageant un dialogue critique avec le contexte où elles s’inscrivent. Jusque dans ses procédés matériels, son œuvre détourne les modes de production et les références culturelles, économiques et sociales du monde industrialisé. Elle révèle ainsi  les tensions à l’œuvre dans les conditions mêmes de la perception, dans le statut devenu quotidien du spectatorship. Dans son livre publié en 1999 Show Case, l’artiste aborde cette colonne vertébrale de son travail à partir de l’histoire de la vitrine. Il y examine les effets de médiation instaurés par les vitrines, dès XIXe siècle, entre une collection d’objets et un « regardeur », avant d’observer leurs prolongements dans les formes actuelles du design « invisible » des espaces et des personnes dans les sociétés urbaines contemporaines.”

Il a étudié la littérature et la linguistique à Leipzig, Vienne et Budapest. Il soutient sa thèse en 1992 avec un travail portant sur le « Wiener Gruppe». Il a également obtenu en 1988 un diplôme de la Fachschule für Angewandte Kunst de Schneeberg. Nombreuses expositions individuelles sur le plan international, notamment: 2007 Leonhardi Museum Dresde; 2006 Kunstraum Dornbirn; 2004 Kunstmuseum Thoune; 2001 Migros Museum für Gegenwartskunst, Zurich; 1998 Watari-Um Museum Tokyo. Nicolai a participé aux expositions collectives suivantes: 2008 Manifesta 7; 2005/2001 Biennale de Venise; 2002 4. Biennale de Gwangju, Corée; 2002 Biennale de Sydney; 1997 documenta X, Cassel, ainsi que dans le cadre d’institutions telles que le MOMA, New York, le MIT, Massachusetts ou le Moderna Museum, Stockholm. Outre des prix tels que celui de la ville de Wolfsburg (2002), Nicolai a obtenu plusieurs bourses: 2008 Villa Aurora, Los Angeles; 2000 IASPIS, Stockholm; 1998 PS1, New York; Villa Massimo, 1997/98.